きたのくにから。

■リプレイ

●きたのくにから。
　早朝に現地入りした灼滅者たちは、その足で登別原始林に踏みこんでいた。
　イフリートからの情報では、この地に１０体のゾンビが出現するという。
　早朝の原始林は薄暗く、一同は明かりを手に、作戦の最終確認を済ませた。
「やれやれ。東京に比べるとマシとはいえ、北海道まで暑いとは」
　日の昇りはじめた現在はそれほどでもないが、天気予報を見る限り、日中は例年以上の気温まで上昇するらしい。
　「もっとも、蔓延るもののせいか。この森には寒気が満ちているがね」と小さく口の端をもたげ、二神・雪紗（ノークエスチョンズビフォー・d01780）は不敵な笑みを浮かべる。
「それにしてもアレね。テレビで見た探検隊っぽくて、ＷＡＫＵ☆ＷＡＫＵするわ♪」
　一般人対策にと『熊の目撃情報あり！　この先立ち入り禁止！！』と書かれた看板を設置しながら、どこか楽しげなキング・ミゼリア（インペッカービレ・d14144）。
　対照的に、香坂・天音（アムネジアバレッツ・d07831）は周囲に鋭く目線を向ける。
「軽い仕事に見えるけど、油断する気はないわ」
「最近やたらと、ゾンビ依頼が多いものねぇ……」
　不穏な前触れでないと良いのだけれどと、佐竹・成実（口は禍の元・d11678）も続けて気を引き締めた。
　ともあれ、事件を起こす前の眷属の存在を、イフリートがわざわざ教えてくれたのだ。
「さくっとゾンビを片付けて、温泉を楽しみましょう♪」
　そう願っていたのは、黒岩・りんご（凛と咲き誇る姫神・d13538）だけではない。
　この大自然。そして温泉街を前に、誰だってトンボ帰りはしたくないものだ。
「では、灼滅演算を始めよう。――GetReady？」
　問いかける雪紗の声に、仲間たちが次々とスレイヤーカードを構える。
　互いに視線を交わし、解除コードを唱え。
「――さあ、狩りの時間だ！」
　日本刀と縛霊手を手に、皇樹・桜（家族を守る剣・d06215）は仲間たちとともに原始林の奥へと向かった。

●緑路
　灼滅者たちは、４人ずつ二班に分かれる作戦を選んだ。
　Ａ班には、桜・兎・千巻・りんご。
　Ｂ班には、成実・雪紗・天音・キング。
　敵の残数が多い最初は、お互いの班をフォローできるよう近距離で探索を行い、敵を撃破するごとに距離をおき、より広範囲の探索を目指す。
　出発前に桜が発動した『アリアドネの糸』のおかげで、仲間たちを見失う心配はない。
　さらに、朝山・千巻（依存体質・d00396）はスマートフォンと紙の地図、『スーパーGPS』を駆使し、欠かさず現在地の確認を行っていた。
　二班の経路を確認しつつ進めば、効率よく、より広範囲の探索を行えるはずだ。
　携帯電話からの連絡を受け、声を潜めながら千巻が告げる。
「Ｂ班が、１体灼滅したって！」
　これで、残るは９体。
　天城・兎（四兎の灼滅者・d09120）は『テレパス』を使い、眷属の思考を拾えないかと試みる。
　しかし、特に反応を得ることはできなかった。
　出発地点の観光道から遠ざかれば遠ざかるほど、木々は色濃く茂り、灼滅者たちの歩みを阻む。
「この広大な土地からゾンビ１０体を探して灼滅だなんて、考えてみれば途方もない話だよな……」
　横たわる太い木の根を乗り越え、並走するライドキャリバー『赤兎』を伴いながら、嘆息する。
　灼滅者たちの作戦は、まだ、始まったばかりだ。

　一方、Ｂ班は成実の用意した『隠された森の小路』のおかげで、悪路に悩まされることなく探索を進めることができていた。
　足場を選ばず進めるため、発見したゾンビ１体にも早々に迫り、灼滅。
「さすが原始林……。『森の小路』がなければ、きっと移動するだけでひと苦労だったわね」
　奥へ進めば進むほど、人の手の入っていない原始の自然が広がっている。
　先ほどから携帯電話の電波の入りも悪くなり、兎の『ハンドフォン』がなければ、Ａ班との連絡も途絶えていたかもしれない。
　引き続き周辺を観察しながら進んでいたキングが手を掲げ、仲間たちが足を止めた。
「腐臭がするわ。さっきよりも、ヒドイにおい」
　見れば眼前には木がなく、遮蔽物のない広場のようになっている。
　成実・雪紗・天音の３人も、すぐに腐臭を感知した。
　１体か、２体か。
　いずれにしても、この場にいるのは間違いなさそうだ。
　キングが手近にあった石や枝を投げ、反応を見る。
　石が跳ねた先で、一瞬、土が蠢いた。
　雪紗は白のライフル『ジェミニ・バタフライ［ポルクス］』を構え、心の深淵に潜む暗き想念を集める。
「先手、必勝」
　つぶやくと同時に、漆黒の弾丸が撃ちだされる。
　地面に着弾する直前、土の中から３体のゾンビが這い出した。
　弾丸はそのうちの１体を貫き、腕を吹き飛ばす。
「灰は灰に、塵は塵に――。あんたたちには、使い古された聖句がお似合いよ！」
　ガトリングガンを構えていた天音の弾幕が追い撃ちをかけ、穴だらけになった１体の身体がぼろぼろと崩れ、土に還った。
　間合いに飛びこんだ成実は片腕を異形巨大化させ、振りかぶる。
「さっくり、消えてもらうわ……！」
　ずんと大地に震動が走り、驚異的な力で捻りつぶされたゾンビの身体が、拳の下で土くれと化していく。
　残る１体が成実を狙うも、飛びこんだキングがマテリアルロッド≪Go down on the King≫で受けとめる。
「頭が高いわよッ」
　鋭く言い放ち、拳に集束させたオーラを叩きつける！
　まとうバトルオーラの名は、
　――You are not eye！（アナタなんて目じゃないわ！：直訳）
　閃光のごとき連撃が、その名を、威力を、雄弁に語る。
　しかし、灼滅にはわずかに及ばなかった。
　雪紗はウロボロスブレイド・アタッチメント『ブライアーローズ』に持ち替え、鞭剣をしならせる。
　伸びた剣はゾンビに巻きつき、締めあげると同時に、その身を切り刻んだ。
　捕えたゾンビの身体が崩れ、土に変わる。
「チェックメイト、だ」
　剣を手元に引き寄せ、雪紗は静かに、眼を細めた。

　さらに３体を灼滅したと報告を受けたＡ班は、なおも行軍を続けていた。
　残るは６体。
　日が昇り、気温も上がりつつある。
　未だ接敵できない現状に、思わずりんごが嘆息する。
「こちらの道は外れ、だったのでしょうか？」
「っていうより、Ｂ班は『森の小路』のおかげで移動効率が良い分、アタシたちよりいっぱい歩いてるんだよねぇ」
　これまでの両班の経路を仲間たちに見せながら、千巻が説明する。
　移動距離が多くなればなるほど、Ｂ班の接敵確率が増えるのは頷ける話だ。
「とはいえ、あと６体居るはずです。まだまだ、敵がでる可能性はありますよ♪」
　警戒するに越したことはないと、兎もライドキャリバーを先行させ、索敵を続ける。
　そこで、気づいた。
「水音？」
　水を打つ音に混じり、風に乗って湿り気を帯びた空気が流れてくる。
　少し歩くと、緑を映した池があった。
　小さな滝を擁し、水しぶきのあがる様子は目にも涼やかだ。
「ここで少し、休憩するのも良いかもしれませんわね」
　池に近づこうとしたところで、りんごが足を止める。
　水際まで、等間隔に何かの痕が続いていた。
（「……これは、足跡？」）
　思い至った瞬間、水面が揺らめいた。
　水しぶきをあげ、３体のゾンビが一斉にりんごに襲い掛かる！
「『赤兎』！」
　兎の声にライドキャリバーが走り、攻撃を受け止めた。
　その隙に距離をとり、りんごは高純度に圧縮した呪文を紡ぐ。
「お返しです！」
　魔法の矢が真っ直ぐに敵を射抜くも、ゾンビの足を止めるには至らない。
　桜が続けて、援護に入ろうとした時だ。
「後ろからも３体！　６体、一気に来てるよぉ！」
　地図を投げだし、パッショネイトダンスで攻撃を繰りだす千巻の声が響いた。
　どうやら、敵が多く潜んでいた地域に踏みこんでいたらしい。
　兎はすぐに『ハンドフォン』を使用。Ｂ班に応援を求めた。
「残りの敵６体を発見した、すぐに合流してくれ！」
　事件を解決した後は、自由時間が待っている。
　傷を負い、万が一身動きが取れなくなろうものなら、悔やんでも悔やみきれない。
　半数の敵を残していたため、Ｂ班はそう遠くへは行っていない。
　こまめに連絡を取り合っていたおかげで、お互いの大まかな位置関係は把握していた。
　万が一ともなれば『アリアドネの糸』をたどり、必ず合流できる。
「数が多いからって、好き勝手はさせない！」
　桜が吠え、掲げた縛霊手で除霊結界を構築。
　続く兎と『赤兎』が、月光衝と機銃掃射で敵をけん制。
　１体のゾンビが、土くれに還った。
「みんなは、絶対に倒れさせないよっ！」
　仲間の負った傷は千巻が癒しのメロディを奏で、すぐに浄化。
　灼滅者たちはゾンビと距離をとりながら、Ｂ班との合流までに１体でも多く敵の数を減らそうと立ち回った。
「臭いがつくと嫌ですが――」
　そうも言ってはいられないと、りんごは異形巨大化させた腕で迫るゾンビを叩き潰す。
　なおも反撃しようとする敵を桜が一閃。
　さらに１体を灼滅。
　これまでの灼滅数は６体。残るは、４体。
　桜・兎・『赤兎』が牽制しながら、受ける攻撃を分散し、りんごが畳みかける。
　そうして、さらに１体を灼滅者した時だ。
「少し、出遅れたかな」
「アタシたちがきたからには、もう安心よ♪」
　雪紗とキングの声が響き、仲間たちへ向けられていたゾンビの攻撃を受け止める。
「私たちも、援護するわ！」
「蜂の巣にしてあげる。……撃たれて砕けて、灰になれ！！」
　続く成実・天音の連撃に鼓舞され、Ａ班の面々は奮い立った。
　そして、数分後。
「終わっ、たー！！！」
　１０体目のゾンビが土に還ったのを見届け、灼滅者たちは青空に向かって、歓声をあげた。

●夏空
　任務が完了したのは、昼食が恋しくなる時刻だった。
「こんなこともあろうかと思って、お昼ご飯用におむすびを作ってきたわ！」
　キングの取りだしたおむすびは、ちょうど人数分。
　早朝から歩き通しだった一同には、なによりのごちそうだ。
　直射日光を避けて木漏れ日の降り注ぐ場所を探し、８人で並んで食べた。
　腹ごしらえをした後は、
「さぁ、遊ぶぞ！」
「足湯と森林浴を満喫するぞーっ！」
　兎と千巻の声に、皆が賛同。
　森林浴をしながら、山道を歩く。
　千巻の地図のおかげで、足湯を行っている源泉への最短距離はすぐにわかった。
　成実の『隠された森の小路』で、移動にも苦労はない。
　なにより植物が勝手によけてくれるなど、ＥＳＰを使わなければめったにできない体験だ。
　灼滅者たちは面白がって、木々の密集した道を選んで歩いた。

　やがてたどり着いた足湯場は、源泉に自然の川が流れこんだ、かけ流しの天然足湯だった。
　観光客用に組まれた丸太に腰掛けて脚をつければ、じんわりと染み入る温もりが芯から疲労を取り除いてくれる。
「はぁー、自然の中って癒されるよねぇ」
「うーん、グリーンヒーリング♪」
「水音に鳥の声。何時間でもいられそうね」
　千巻、キング、成実が、思わず声をあげる。
　大自然の中での足湯とあって、癒し効果は絶大だ。
「まぁ、脳の負担軽減ぐらいには役に立つだろう」
　それほど興味のなかった雪紗だが、あがった後の足の軽さや疲労回復具合に、衝撃を受けたようだ。
　仲間たちの背を見送り、二度目の足湯に浸かる。
「ふむ。……真剣に、足湯の導入を検討したいところだ」

　宿へ戻った一行は、時間を無駄にするまいとすぐに夕食をたいらげ、温泉をめざした。
　有名どころの温泉宿とあって、男女別、混浴、好きな湯を選べる。
「りんごさん、洗いっこしませんか？」
　桜とりんごはクラスメイトにも関わらず、これまでほとんど接点がなかった。
　せっかくの機会だからと、一緒に温泉へ行こうと誘う。
「いいですわね♪　ご一緒しますわ♪」
　女同士の裸の付き合い。
　お互いの背中を流しあえば、一気に距離も縮まるものだ。
「りんごさん、肌綺麗ー♪　スタイルもいいですね♪」
「桜さんも、綺麗な肌してますわねぇ……。眼福です♪」
　悪戯っぽく笑み、くすりと笑い交わす。
　そろって湯船に浸かれば、先ほど歩いた原始林のこと、学校のこと、クラスのこと。
　語る話題は尽きることなく、すぐに親睦は深まった。

　並んで女湯へ向かった桜とりんごを見送り、天音は傍らに立つキングを見あげる。
「……キング先輩、一緒にお風呂入る？」
「うーん、女湯のガールズトークには興味あるけど、一緒するならアタシはあっちね♪」
　示した先には、混浴の文字。
　もちろん、水着着用の浴場だ。
「あ、アタシも水着持ってきたから、混浴行くよぉ！」
　勢いこんで挙手する千巻に、それならと天音も混浴へ向かう。
　そろって湯船につかれば、身体の疲れが芯から溶けだしていくようだ。
「登別の源泉ってなにかしら？　硫黄泉？」
　湯の香りを確かめ、天音がつぶやく。
　ちなみに泉質は複数あり、硫黄泉や重曹泉が中心だ。
「あー、幸せぇ。アタシ、こんなに贅沢してイイのかなぁ？」
　笑顔までふやけてしまいそうな千巻の声に、キングが熱烈に賛同する。
「イイに決まってるじゃない！　ストレスフリーになればお肌もピチピチになって、アタシたちの美貌もますますアップよッ」
　天音はそんな二人を横目に、周囲の女性たちを盗み見る。
「……むうむう」
　ぺたぺたと自分のおなかや胸元に触れ、口元を引き結んだ。
　湯をあがった後も、キングの勢いは止まらない。
　部屋に集った少女たちを前に、ガールズ（？）トークを展開。
「みんな好きな子はいるの？　アタシなんてどうかしら？」
　「タマの腰ってやつよ？」と、真夜中まで笑い声が絶えることはなかった。

　そして、翌朝。
　お土産を買い求めるべく、仲間たちはそろって街中の店を回っていた。
　兎は昨日、宿でもご当地銘菓を買いあさっていたが、ここでもいくつか手に取っている。
「和菓子も洋菓子もいっぱいあって、選びきれないな」
　鬼の顔をしたクッキーを手に、兎は財布と相談中。
「あ、熊まんじゅうだって！　依頼報告の時、お土産あげよっと」
　千巻はさっそく饅頭の包みを確保し、自分用のお土産を探しにかかる。
　饅頭を送る相手はカエル好きだが、旅行の土産にまでそれを求めはしないだろう。
　土産話とともに、喜んで受け取ってくれるはずだ。

　楽しい時間は、あっという間に過ぎていき。
　飛行機の出発時間目前。
　８人は慌てて空港に駆けこみ、転げるように搭乗手続きを済ませた。
「あ、待って待って！」
　千巻が７人を呼びとめ、近場の売店定員に携帯電話を託す。
「はい、チーズ！」
　北海道の青空を背に、８人で記念撮影。
　窓の外には、入道雲。
　陽光を照りかえす、大きな翼も見えている。
「また、来たいですね」
「今度は観光メインが良いわ」
　それぞれの想いを胸に、少年少女は、再び走り出した。
　
　

作者：西東西	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2013年8月19日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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