イフリート源泉防衛戦～地獄の道行

■リプレイ

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　茜色の空が、群青に染まる。
　地獄の谷が、夜闇に沈む。

　防衛に赴く８人は、３班にわかれて行動する作戦を選んだ。
　源泉周辺に配置し、防衛に尽くす【Ａ班】。
　源泉外周をまわり、索敵・戦闘を行う【Ｂ班】。
　そして、残る源泉外周をまわり、遊撃を行う【イフリート班】。
　広大な原生林を臨む位置に、【Ａ班】の４人の灼滅者が佇んでいる。
「こういう戦いって、いつもとは違う意味で怖いっていうか。緊張しますね……」
　荒野・鉱（その眼差しの先に・d07630）は、主に他班との連絡を担当する。
　戦闘区域が広大となるだけに、情報共有のもつ役割は、重い。
「縄張りを荒らされるくらいなら敵と共闘、か。思ってたのとは、違う奴等なのかね」
「『共闘』って言っても、あんまり興味ないけど……」
　獺津・樒深（燁風・d13154）の言葉に、花城・依鈴（ブラストディーヴァ・d01123）が続ける。
　先ほどアルカンシェル・デッドエンド（ドレッドレッド・d05957）とともに発ったイフリートは、エクスブレインの話にあった通り、よほど灼滅者を信用していないらしい。
　作戦を聞くだけ聞いて、ろくに挨拶もせずに行ってしまった。
「なんで……イフリート……なんかと……」
　皇樹・零桜奈（漆黒の天使・d08424）は始終嫌悪感をあらわに、眉根を寄せていた。
　失った己の過去には、イフリートが関わっていた。
　できる限り、顔を合わせたくはない。
　４人は源泉周辺の警戒を続け、外周を往く仲間たちの連絡を待った。

　一方、源泉外周へ向かった【Ｂ班】は、３名。
　『スーパーGPS』を発動させた千凪・志命（生物兵器のなりそこない・d09306）を先頭に、道なき道を進む。
「イフリートと、共闘する日が来るとはな……」
　燃える血を持つがゆえの親近感か。
　志命は、炎獣とともに戦うことを喜ばしく思っていた。
「わたしたちが源泉を守らなきゃ、もっと大変なことになっちゃうかも。なんだよ、ね」
　函南・ゆずる（緋色の研究・d02143）が頷き、懐中電灯を手に双眼鏡を覗きこむ。
　夜闇のなか、原生林を進むのは容易なことではない。
　それでも足音や影、気配を探りながら索敵を続ける。
「障害物なんかは、特になさそうですね。このまま、時計回りに進みましょうか」
　ハンドフォンで【イフリート班】と連絡をとっていた月見里・无凱（深淵に舞う銀翼・d03837）は、おおよその進路を志命に告げ、地図に記入してもらう。
「困ったときはお互い様、だし。クロキバや、他のイフリートたちのためにも、がんばろ」
　浮遊するナノナノ『しまださん』が、賛同するようにくるりと回る。
　３人は慎重に周囲を探りながら、闇色の森を進んだ。

　そして、【イフリート班】。
「待て！　待たぬか！」
　アルカンシェルは、先へ行こうとするイフリートの背を小走りで追いかけていた。
　黄金の毛並みをもつイフリートは、名を『コハク』と言った。
　キツネを思わせる切れ長の眼差しに、オオカミの如きするどい牙と爪。
　額には、その名の通り琥珀色に透きとおった一角をいただいている。
　振りかえった炎獣は、カタコトで灼滅者を非難する。
「オマエ　ノロマ」
「脚の長さがけた違いなのじゃ、仕方なかろう！」
「ノロマハ　オイテイク」
「待て、待て！」
　ここで別行動をとられては、作戦そのものが崩壊してしまう。
　そこで、アルカンシェルは提案を試みた。
「気高く雄々しい神話の獣よ。その背に、身をゆだねても構わぬか？」
　炎獣は鼻先を寄せ、小柄な少女を今にも踏みつけんばかりに覗きこむ。
　少女はひるむことなく、堂々とその瞳を見つめかえした。
「……セイゼイ　オレノセナカデ　フルエテイルガイイ」
　その言葉を了承ととったアルカンシェルは、炎獣の気が変わる前にと急いで背に飛び移る。
　多少の暑さは感じるものの、毛並みは柔らかく、心地良い。
　人の足に合わせる必要がなくなったため、機動力も一気に増大した。
　炎獣は立ちあがるなり、ひと駆け。
　木々の合間を疾風のようにすり抜け、岩から岩へ、大きく跳躍する。
　ともに風をきりながら、アルカンシェルは『シビュラの託宣』を掲げ、叫ぶ。
「ゆくぞ！　見敵必殺じゃ！」
　黄金の獣は声に応えるかのように、ぐんぐんと速度を増し、駆けた。

●
　――ウオオオオォォォン！
　夜のしじまに、遠吠えが響く。
「敵発見の合図、だね」
　ゆずるが顔をあげ、遠く、仲間とともに戦う炎獣に思いをはせる。
　【イフリート班】はすでに、小規模のアンデッド部隊を１つ壊滅に追いこんでいる。
「あちらは快進撃のようですな」
　【Ａ班】の鉱と連絡をとっていた无凱が、すぐに情報を共有。
　接敵から戦闘まで、余裕がなかったのだろう。
　アルカンシェルから直接の連絡はなかったが、源泉位置からイフリートの炎が視認できたという。
　おおよその方角から、位置を把握。
「……だいぶ、遠くへ行ってるな」
　志命は眉根を寄せるものの、そのおかげで、敵の数を減らせているのも確かだ。
　気をとりなおし、索敵に戻ろうとした、その時だ。
　ゆずるが懐中電灯の明かりを消し、無言で无凱と志命を引き止めた。
　声を出さぬようジェスチャーで伝え、その場に身をかがめる。
　耳をすませば、カラカラと乾いた音。
　そして、鼻が曲がりそうなほどの、腐臭。
　どれほどの間、そうしていたのか。
　行軍中のアンデッド部隊をやり過ごした３人は、ゾンビやスケルトンの向かった方角を見やる。
「敵の数。確認できましたか？」
「たぶんだけど……ゾンビが６体。スケルトンが、５体くらい」
「……多いな」
　【Ｂ班】で対応するにしても敵の数が多く、不安が残る。
　状況をかんがみ、无凱は即断した。
「この作戦の主目的は、『源泉の防衛』です。すぐに、【Ａ班】と合流しましょう」

「【Ｂ班】が、１部隊発見したみたいっす。自分たちと合流して、迎撃しようって言ってるっす」
　鉱が【Ｂ班】からのアンデッド部隊発見の報を受けたころ、源泉周辺の偵察を行っていた【Ａ班】でも、敵の接近を察知していた。
　【Ｂ班】が見つけたものとは別の、１０を越えるアンデッドで編成された部隊。
　すでに目視できる位置まで進軍しており、このままでは源泉に踏みこまれる上に、両部隊から挟み撃ちを受けてしまう。
「イフリート……手を抜いたんじゃ……ないだろうな」
「自分たちの縄張り争いだ。なおさら、手は抜かねぇっしょ」
　いまだ炎獣を警戒する零桜奈に、樒深は確信をもって答えた。
　炎獣のあの気性だ。
　灼滅者たちを追い詰めるなら、姑息な手段など用いず、正面から向かってくるに違いない。
　アンデッド部隊に出しぬかれた要因があるとすれば、おそらく、連絡手段として用いた『遠吠え』。
　ノーライフキングの眷属ともなれば、強力なアンデッドは高い指揮力を持ち、配下を率いて戦うという。
「原生林じゅうに聞こえるような、声だったし。敵も、イフリートを避けて、進路を変えたんじゃないかな……」
　依鈴はポーカーフェイスを保ったまま。
　しかしわずかに、唇を噛みしめる。
　こうしている間にも、敵軍は接近している。
　迷っているだけの時間はない。
「ソノ死ノ為ニ、対象ノ殺戮ヲ是トスル」
「熄（うずびみ）」
　覚悟を決めたようにスレイヤーカードを解放した零桜奈と樒深を見やり、鉱が不安げに問う。
「……自分たち４人だけで、両方の部隊と、戦うんすか？」
「さっさと……ゾンビ……殺して……帰る」
「ま。今回は手を貸す、つーことで」
　２人に続き、依鈴も魔導書を手に取る。
　ここはダークネスの占有する源泉で。
　イフリートそのものにも、興味はないけれど。
　――なにかを『守りたい』と思う気持ちは、一緒かもしれない。
　そう、感じていたのだ。
「だから……。頑張って悪いことは、きっと、ないと思う」
　仲間たちの言葉に、鉱は己のスレイヤーカードを見つめた。
　作戦の失敗を恐れる気持ちがある。
　難しい戦いは避けるべきだという、思いも。
　けれど、
「みんなで一緒に、帰るために」
　決意を含んだ言葉が、スレイヤーカードの封印を解き放つ。
　猛るオーラを身にまとい、鉱は顔をあげ、拳を固めた。
「【Ｂ班】と合流するまで、必死で、頑張るっす……！」

●
　『地獄谷』は、山の爆発によって大地がえぐられた土地だ。
　１５ある噴気孔や湧出孔からは湯煙がたちのぼり、周囲には硫黄のかおりがたちこめている。
　クロキバの要望に添うならば、この地に、敵を踏み入らせるわけにはいかない。
　【Ａ班】の４人は先に接近しつつある敵部隊を迎え撃つべく、先制攻撃を仕掛ける。
「……ここで、食い止める！」
　零桜奈が妖の槍を振り払い、鋭利なつららで前衛を凍てつかせる。
「既に住人が居る場所だ。横取りしようってのは、頂けねぇぞ」
　樒深はウロボロスブレイドを高速で振り回し、前衛のゾンビを一気に切り刻む。
　仲間たちを狙う攻撃は鉱がかばい受け、依鈴はひたすらに、弓を構える後衛のスケルトンへ裁きの光条を放った。
（「せめて、メディックを落とすことができれば！」）
　１０を超えるアンデッドが、その数を半分ほどに減らしたころ。
　樒深は肩越しに背面を見やり、するどく呼びかける。
「花城」
　告げるなり反転し、走る。
　もう一方の部隊が視界に見え始めている。
　【Ｂ班】の姿は、未だ見えない。
「こっちは、自分たちにまかせるっす……！」
　樒深の意図を汲み、鉱はWOKシールドを掲げ、零桜奈と己の傷を癒す。
　続けて、依鈴も離脱。
　零桜奈は敵に視線を定めたまま、振りかえらない。
　胸をかき乱す怒りをアンデッドたちにぶつけるべく、日本刀を抜きはなち、吠えた。
「貴様ら。ここから先に……行けると思うな！」

　遊撃のすえに三連戦を行った【イフリート班】は、三つめの部隊を撃破したところで、体力を著しく消耗していた。
　炎獣の戦闘力は圧倒的で、どの戦闘でもめざましい活躍をみせた。
　しかし敵からの集中攻撃を受け続け、疲労の色が濃い。
　アルカンシェルは炎獣を休ませ、他班へ連絡を取るべく『ハンドフォン』を試みたが、【Ａ班】とは連絡がつかない。
　【Ｂ班】に連絡をすれば、源泉へ向かい移動中だという。
『遠吠えで、イフリートの位置を掴まれたようで。源泉に、二部隊が集まっています』
　【Ｂ班】も敵に気付かれぬよう源泉へ向かっているが、敵は暗闇をものともせず進み、疲れ知らず。
　一方、灼滅者たちは足場の悪い原生林に夜闇とあって、後追いするのが精いっぱい。
　できれば【イフリート班】も源泉に戻って欲しいと告げる无凱の声を受け、アルカンシェルは炎獣を振りかえった。
　見れば立ちあがり、再び移動しようとしている。
「まだ動いてはならぬ！　身体を癒すのが先じゃ！」
　だが、回復を待っていては到底源泉の戦いに間に合わない。
「ゲンセン　マモル。ソレガ　オレノヤクメ」
　走りはじめた炎獣の背に、アルカンシェルは飛び移った。
　大地を踏みしめるごとに、炎獣の身体から炎が――体液が飛散する。
　アルカンシェルはせめてもの癒しとなるよう霊力を撃ちだしながら、遠く、源泉の方角を見やった。
（「言っても聞かぬなら、早々に戦闘を終わらせるまでじゃ……！」）

　やがて源泉にたどり着いた【Ｂ班】は、樒深、依鈴の２人と戦うアンデッド部隊の横合いから攻撃を仕掛けた。
「……すまない。遅くなった」
　依鈴への攻撃を肩代わりした後、志命はウロボロスブレイドを左手で手繰り、メディックとみられるスケルトンへ巻きつけた。
　ゆずるは２人の傷を癒すよう『しまださん』に指示し、バトルオーラを練りあげる。
「今度は、わたしたちが相手、だよ……！」
　捕縛した敵めがけ、両手からオーラを放出！
　倒れた仲間に構わず、アンデッドたちはなおも進み続ける。
　ここを通せば、敵を源泉に近づかせることになる。
「バレットストーム！」
　見かねた无凱がガトリングガンを構え、大量の弾幕で進軍を阻む。
　回復を受けた樒深と依鈴は、蓄積した殺傷ダメージをおして、戦線に戻った。
「サッサと除け。お呼びじゃねぇんだ」
「温泉も、たまには大掃除、しないとね……」
　樒深の影業が戒めたゾンビを、依鈴の禁呪が、他のアンデッドもろとも爆破する。
　集った仲間との連携を駆使し、灼滅者たちは徐々に、アンデッド部隊を打ち崩していく。

　しかし、その一方で。
　別部隊の抑えに残った零桜奈と鉱の体力は、限界を迎えていた。
　残る敵は、２体。
　鉱は最後の力を振りしぼり、零桜奈へ向けられた一撃を受け、弾き飛ばされた。
　意識はあるものの、身体に力が入らない。
　起きあがることができない。
　ただひとり立つ零桜奈は、刀と槍を手に、何度も、何度も、アンデッドに斬りかかる。
　傷口から炎が散る。
　怒りとも、哀しみともつかぬ叫びが、響きわたる。
　そして、ついに。
　１体のアンデッドを道連れに、零桜奈は倒れ、動かなくなった。
（「くそっ、ここまできて……」）
　鉱は仲間の言葉に奮いたち、ともに戦った。
　それだけに、最後まで力を尽くせないことが、悔しい。
　トドメをさそうと迫るアンデッドを見やり、死を覚悟した。
　その時だった。
「鉱！　零桜奈！」
　アルカンシェルの声が聞こえたと思うと、急に周囲が昼間のように明るくなり。
「シニゾコナイフゼイガ　コノチヲ　ケガスコトハ　ユルサヌ……！！」
　空気を震わせるほどの大音声の後、駆けつけた黄金の獣がアンデッドを蹂躙する。
「覚悟せい！　ここがお主の……『デッドエンド』じゃ！」
　緋色に染まった『シビュラの託宣』を振りかざし、一閃。
　両断されたアンデッドは、湯煙の影で灰になり、消えていった。

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　鉱、零桜奈に続き炎獣が倒れたころには、【Ａ・Ｂ合同班】もアンデッドとの戦闘に勝利していた。
　皆、一様に傷を負ってはいたものの、命に危険がある者はいない。
　深手を負い、なおも駆けつづけた炎獣の傷は悪化していたが、すこし休めば平気だと言う。
　最善の形ではなかったかもしれない。
　しかし目的通り、源泉を守り抜くことは、できた。
「コハク。一緒に戦ってくれて、ありがとう」
「……しかし、無茶をする」
「今回の件。貸し一、な」
　ゆずる、志命、樒深の言葉に、炎獣は目線を向けたまま、喉の奥で唸り。
「ニンゲンヲ　ノセテ　ハシルナド……。　ニドト　ゴメンダ」
　そうしてゆっくりと、まぶたを閉じた。

　夜は更け、湯煙のたちのぼる谷に、ようやく静寂が訪れる。
　意識を失った者たちはそのまま眠らせ。
　灼滅者たちは炎獣のそばに座りこむ。
　体力が回復するまで、ただ静かに、星空を見あげ続けた。
　
　

作者：西東西	重傷：荒野・鉱（その眼差しの先に・d07630） 皇樹・零桜奈（漆黒の天使・d08424）  死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2013年9月14日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 9／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 0
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