潰エシ蝶ニ、鬼ハ哭ク。

■リプレイ

●事始
　蝶野組事務所前の、路上にて。
　予測の時刻よりもはやく現場に到着した灼滅者たちは、物陰にかくれ、梅津（うめづ）と舎弟４人が出てくるのを待っていた。
「刺青羅刹も、そろそろ手がかりくらいは見つけたいですよね」
　建物の影から顔をのぞかせ、日野森・翠（緩瀬の守り巫女・d03366）が嘆息する。
　８人は最大限の対策と警戒を行ったうえで、羅刹を灼滅し、『強大な羅刹』をおびき寄せる、という作戦を試みることに決めた。
　――死して鬼と成る。
　執念や怨念で鬼となる話は伝承などでも散見されるが、実際に、その変化を誘発するという『刺青』。
「まるで呪いの刻印、ですね」
　その謎を解きあかすことができればと、六乃宮・静香（黄昏のロザリオ・d00103）も事件に臨む。
　今回、梅津を灼滅するためには、一度殺し、羅刹の身に貶めてから、再度手にかけねばならない。
（「覚悟なら決まっているというに……。情けないな」）
　命を奪う。
　灼滅する。
　その難しさ、重大さに、初任務の白石・作楽（櫻帰葬・d21566）は冷えた指先を握りしめ、背筋を伸ばす。
　西条・紫苑（ものぐさライダー・d23341）も作楽と同じく、今回が初陣となる。
　経験不足であることは、己が一番、よくわかっているつもりだ。
（「余計なことは、考えるな。目の前の任務に集中しろ」）
　ライドキャリバー『エスカル号』に触れ、気持ちを落ち着かせながら、胸中で己に言い聞かせた。
　こわばった表情の２人を見やり、
「だいじょうぶ」
　水縹・レド（焔奏カンタービレ・d11263）がそっと、声をかける。
「みんな、ついてる」
　はじめの一歩。それは、だれもが通る道。
　なにより、ここには頼もしい仲間たちがいる。
　「焔丸も。がんばろう」と霊犬の頭を撫で、レド自らも決意を固める。
「梅津たち、出てきた……ね」
　ユエファ・レィ（雷鳴翠雨・d02758）の言葉に、仲間たちが視線を交わし、頷きあう。
「あのひとも、不幸ですね」
　はりつめた空気をよそに、織元・麗音（ブラッディローズ・d05636）の声は弾む。
「まあ、死んで力を得られると考えれば、むしろ幸運なのかもしれませんが」
　梅津を殺めるのは麗音の担当だ。
　だが真紅のドレスを身にまとった少女は、大役を前に微笑みすら浮かべている。
　マリア・スズキ（悪魔殺し・d03944）はスレイヤーカードを手に、『刺青羅刹事件』の発端となる、虎子の存在を思いかえしていた。
　けれど推測の先に想いを馳せるのは、後だ。
「往こう」
　仲間たちをうながし、マリアはだれよりも早く、駆けだした。

●終生
「こっちは親ぁ殺されて、顔に泥塗られたんだ。小汚ぇ命のひとつやふたつで片付く話じゃねぇんだよ」
　激昂した黒スーツの男・梅津が舎弟を殴りつけたところへ、
「貴方が、蝶野組の梅津か」
「すこし、お時間いいですか？」
　作楽と翠が声をかけ、騒ぎに割ってはいる。
「はぁ？　ガキが、兄貴になんの用だってんだ」
「嬢ちゃんよォ。ここはガキの遊び場じゃねぇんだ。さっさと帰んな」
「おい待て。追い返すなんてかわいそうだろ。俺たちと遊ぼうぜ。可愛がってやるからよ」
　好き放題にはやしたてる舎弟たちが、作楽と翠に手を伸ばそうとした時だ。
「下がりなさい。用があるのは、その男だけです」
　ＥＳＰ『王者の風』を発動させた静香が、鮮やかな赤い着物に威厳をまとい、睨めつける。
「……ッ！？」
　威圧された舎弟たちはとたんに表情を凍りつかせ、静香の顔色をうかがいながら、少女２人から離れていった。
　下っ端とはいえ幾度も修羅場をくぐってきた男たち。その４人を、たったひと睨みで黙らせたのだ。
　梅津は灼滅者たちへ、強い警戒の眼差しを向けた。
「てめぇら、どこの組の衆だ」
　エクスブレインの情報どおり、梅津にＥＳＰは効いていない。ＥＳＰを使い続ける静香を前に、梅津は一歩も退こうとしない。
　しかし灼滅者たちとて、ここで退くわけにはいかない。
「おとなしく去った方が、身のためだ」
　『エスカル号』に乗った紫苑がエンジンをふかしながら、舎弟たちとの間合いをつめていく。
　レドもすぐに戦闘へうつれるよう警戒しながら、霊犬『焔丸』をけしかけ、仲間たちの行動を後押し。
　ユエファは手にしたチェーンソー剣を駆動させ、
「殺されたくなければ、さっさと失せるよ！」
　唸る剣先をつきつけ、舎弟たちを追いたる。
　そこで舎弟のひとりが転げるように逃げていったが、残る３人は灼滅者たちに怯えながらも、気丈に立ち続けた。
　とはいえ、えたいの知れない殺気にさらされ、正気ではいられない。
「極道なめんじゃねぇぞオラァ！」
　懐から取りだした拳銃を灼滅者たちに向け、発砲。
　マリアはそくざに地を蹴り。
　弾道を見切り、わずかに身をひねって回避すると、舎弟に当身をくらわせ、銃を奪いとる。
「これは、脅しじゃ、ない」
　淡々と告げ、事務所前に停められていた車をためらいなく撃ちぬいた。
　二発、三発。
　乾いた発砲音が、鳴り響き。
「この、ガキ……！」
　舎弟のひとりが叫びながらマリアに掴みかかろうとするも、『悪魔殺し』は顔色ひとつ変えずに、再び引きがねに指をかける。
「馬鹿ヤロウ、伏せろ！」
　梅津が飛びだし、舎弟を突きとばした瞬間、
　――ドォン！
　炎と爆風がうずまき、黒塗りの車が一瞬でひしゃげた。
　それまで遠巻きに見ていた一般人たちも、ここへきてただごとではないと察したらしい。
　ユエファの展開した『パニックテレパス』や、翠の『殺界形成』の効果もあいまって、一般人たちは我先にと現場から遠ざかっていく。
　黒煙をまき散らしながら、炎は勢いを増し続ける。
　見れば舎弟のひとりは火傷を負ったようだが、ほかの２人と梅津は軽傷のみで、無事のようだ。
「そいつを連れて、逃げろ」
「でも、兄貴」
「行けッってんだよ！」
　一喝され、２人は口をつむぐと、梅津に向かって一礼。
　怪我を負った兄弟を支え、一目散に走り去る。
　梅津は灼滅者たちが舎弟たちを追わないとみてとると、３人の姿が遠ざかるまで、十分に見送った。
　そうして、８人に向きなおり。
「……てめぇらみたいなクソガキが、俺になんの用があるのか知らねぇが。こっちも、急ぎの用があるんだよ」
「それでは、手短に」
　笑んだ麗音がドレスをひるがえし、歩みでる。
　色白の輪郭をふちどる桃色の髪が、爆風にあおられ、大きくなびいた。
「この場で、散ってください」
「な――」
　梅津が反論するよりはやく、麗音の拳が唸り、男の顎を砕く。
　二打目はこめかみへ。地面へ叩きつけるように撃ちこんだ。
　アスファルトに紅が広がる。
　極道の男はそのまま沈黙したかに思えたが、やがてぴくりと、指先が震え。
「…………へっ。面白れぇ」
　つぶやき、黄泉帰った梅津の頭には、黒曜石の角が生えていた。
　血まみれの顔を灼滅者たちに向け、ふところからガンナイフを取りだし、構える。
「こいよ。お望み通り、相手になってやる」
　鬼と化した梅津の身を、紅蓮のオーラが包みこんだ。

●鬼舞
「一期は夢よ。――ただ、狂え」
　唱え、スレイヤーカードの封印を解いた作楽に続き、
「おまえらの理屈は知ったこっちゃないが、ダークネスは、潰す……！」
　紫苑が影業を操り、２つの影が梅津を左右から縛りあげる。
　その隙に間合いに飛びこんだ静香は、
「血染斬鬼。――鬼切る刃として、その呪詛を祓います」
　妖刀『血染刀・散華』を一閃。
　上段の構えから、まっすぐに重い斬撃を振りおろした。
　翠は二本の紙垂揺れる御幣（ごへい）を掲げ、憑きものを祓うかのように鬼を体内から爆破する。
　その一撃で梅津の黒いスーツが裂け、背の合間からただれた肌と、『鯉と鬼若丸』の刺青がのぞいた。
　――鯉は滝登りを経て龍となり、鬼若丸はのちに弁慶となる。
　どちらも出世を象徴するため、古くから縁起物とされてきた図案だ。
　精緻にして、精彩。
　肌に刻まれた極彩絵図は、見た者すべてを圧倒し、魅了する。
「素敵な彫り物ですね。どなたにお願いされたのですか？」
　すかさず翠が問いかけるも、
「知ってどうする。どうせてめぇらは、ここでお陀仏だ……！」
　ガンナイフを手にした梅津が灼滅者たちに接近し、至近距離から弾丸を浴びせかける。
　すぐに紫苑のライドキャリバー『エスカル号』、レドの霊犬『焔丸』、作楽のビハインド『琥界』が走り、仲間たちの盾となり攻撃を受け止めた。
　ユエファと麗音も傷を負ったが、深手には至っていない。
　先ほどユエファがチェーンソーを唸らせたのも、マリアが車を爆破させたのも。すべては、『強大な羅刹』をおびき寄せるため。
　ゆえに後のことを考え、今回はサーヴァントであっても、たやすく倒れさせるわけにはいかない。
「すぐ、癒す」
　レドは己の背に炎の翼を顕現させ、サーヴァントや仲間たちへ、不死鳥の癒しをもたらし、支援する。
　回復したユエファと麗音は、そのまま足並みをそろえ攻撃に転じた。
「私たち、相手なる。覚悟する……ね」
「さあ、殺しアイを愉しみましょう？」
　騒音をまき散らすチェーンソーを振りあげ、ユエファが腹を。
　麗音が『死』の力を宿した断罪の刃を、『鬼若丸』ののぞく背へ振りおろす。
　腹の傷を引き裂かれ、背に傷を刻んだ梅津は、全身を血に染めあげながら、なおも灼滅者たちに挑みかかった。
「ハッハァ！　てめえら全員、俺の糧になれ！」
　笑う鬼の腕が一瞬でふくれあがる。
　梅津は紫苑――前衛でもっとも動きに隙のあった者を狙い、走る。
　作楽は鬼の意を察し、とっさにビハインド『琥界』に命じた。
「琥界！」
　異形の腕が風をきり、唸る。
　作楽の『育ての親である羅刹』は地に叩きつけられ、一瞬で、消し飛んだ。
　目の前で奪われたビハインドを見送り、作楽の指先が、ふたたび血の気を失っていく。
　攻撃をまぬがれた紫苑は安堵するより先に、実戦の厳しさを痛感していた。
　ただの羅刹を相手にしてさえ、この様なのだ。
（「現れるかどうかもわからない羅刹相手の作戦を考えるより前に、梅津への対応を、しっかりと練っておけば良かった――」）
　その瞬間、２人のそばを影がはしった。
　マリアの背から延びた黒い翼が、梅津の腕を絡めとる。
「悔いるくらいなら、動いて」
　抗い、暴れようとする鬼へ向け、マリアの霊犬は斬魔刀をくわえ、斬りかかる。
　戦場は、いつだって選択の連続で。
　一瞬の判断が、灼滅者たちの。そして、『日常』を生きる者たちの未来を分ける。
「思考を止めれば、そこで、すべてが終わる」
　だから、動け。
　省みるな。戦え。
　マリアの言葉に、作楽の胸がふるえた。
（「動け。動け。動け、動け、動け……！」）
　冷えた指先がわずかに反応し。
　作楽は今度こそしっかりと日本刀を握り、地を踏みしめる。
「行け、エスカル号！」
　恐れにたちむかう作楽を鼓舞するようライドキャリバーに命じ、紫苑自身も、駆けだす。
　突撃するキャリバーの死角から作楽の影業が伸び、鬼をひと呑み。
　心の傷を引きずりだされた梅津は、頭を抱えて苦悶の声をあげている。
　紫苑はバベルブレイカーを構え、叫んだ。
「当たれ……！」
　ドリルのごとく回転する杭を、至近距離から叩きこむ。杭は梅津の胸深くを貫き、傷を抉った。
「仲間も、未来も。呪鬼の腕で、握り潰させなどしません」
　なおもガンナイフを構えようとする、血まみれ鬼へ告げ。
　静香はひと息で、その腱を断ち斬った。

　灼滅者たちはできる限り派手に、時間をかけて戦い続けた。
　梅津の傷は確実にかさんでいるとはいえ、戦闘が長引けば長引くほど、灼滅者たちの傷も増えていく。
　しかしどれだけ粘っても、それらしき羅刹の気配も、姿も、一向に現れる気配はない。
「これ以上の時間稼ぎは、難し、ね……！」
　ユエファは龍砕斧『銀雷』を盾代わりに、梅津の怒涛の連撃をやりすごす。
　情報収集のため『強大な羅刹』との遭遇を狙いたいと言った以上、発生した危険は引き受ける覚悟だ。
　しかし、無理に戦闘を引き伸ばし、無用の傷を負うのは本意ではない。
　なにより万が一の時に撤退の切り札とするサーヴァントたちを、これ以上失うわけにはいかなかった。
「灼滅、しよう」
　ユエファを癒し、仲間たちに呼びかけたレドの言葉に、灼滅者たちは覚悟を決める。
　真っ先に飛びだしたのは、サーヴァントたち。
　『エスカル号』が機銃掃射を仕掛けると同時に、『焔丸』が六文銭射撃で鬼を牽制。
　マリアの霊犬はふたたび斬魔刀をくわえ、梅津のガンナイフと切り結ぶ。
「お覚悟ください……！」
　翠は異形巨大化させた腕を振りかぶり、跳躍の勢いに乗せ、梅津を殴り飛ばした。
　もんどりうって道路に転がった鬼の眼前には、麗音のつま先がある。
　緋色のドレスをまとった少女は鉄塊のごとき刀を軽々と持ちあげ、
「ふふ、なかなか愉しめましたよ？」
　微笑みとともに超弩級の一撃を繰りだし、鬼の全身を打ち砕いた。
　ひび割れたアスファルトに埋もれる梅津を見やり、マリアが契約の指輪を掲げる。
　眼前にいるのは、一般人に仇なす鬼と成り果てた男。
　マリアは選択を過つことなく、つぶやいた。
「こんな形で、終わりたくて……生きてたわけじゃ、ないだろうに、ね」
　はなたれた魔法弾が、梅津の眉間を貫いて。
「死んでも死にきれない想いは判りますが……。人の魂まで、失うことはなかったはずです」
　進みでた静香の鋼糸が、ふわりと、鬼の首にからみつく。
「こんな、このまま死んでたまるか！　なぁ、おやじ――！」
　ぷつん。
　叫ぶ鬼の言葉は、さいごまで紡がれることなく。
　静香はそっと、目を伏せた。
「一度はじまった鬼哭は、決して、止まらないのですから」

●闇躍
　戦闘終了後、灼滅者たちはその場に留まり続けたが、灼滅者たちの傷が癒えるころになっても、『強大な羅刹』は現れなかった。
　死した梅津の肉体はすぐに塵と化し、『刺青』についてもよくわからないままだ。
「結局、手がかりなし、ですね」
「私たち、騒ぐ、たりなかった……？」
「そんなこと、ない」
　肩を落とす翠とユエファに、レドが答える。
「なにか、打つ手が足りなかったのだろうか？」
　作楽も首をひねるが、
「……なんにしろ、羅刹は灼滅できたんだ。目的は達成できた」
　紫苑は無事に任務を終え、安堵していた。
　心残りがないといえば嘘になるが、今はひとまず、身体を休めたい。
「報告もありますし、学園へ戻りましょう」
　麗音の提案に、皆が歩きだす。

「マリアさん……？」
　佇んだままの少女をいぶかり、静香が声をかける。
　最初の刺青羅刹事件から、数か月が経過している。
　その間に類似事件はいくつも発生し。
　戦争を経て、羅刹たちはすっかりなりをひそめた。
（「あの戦いの前後で、なにかが、変わった……？」）
　マリアは微かに眉根を寄せ。
　ふたたび推理を組みたてるべく、仲間たちの背を追い、歩きだした。
　
　

作者：西東西	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2014年1月17日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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