星火ゆらめく ～西教寺捜索～

■リプレイ

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　一般人の姿が消え、西教寺が夜闇にしずむ時刻。
　本堂や書院へ向かったのは、４人。
　蛇に変身した希・璃依（シルバーバレット・d05890）が各建物の鍵を解除し、仲間たちを引き入れ調査を開始する。
「法要でサイキックエナジーを集めたり、木像じゃなくて光秀の本体だったり、とか？」
「あと滋賀っていうと、安土城怪人を思い出すんだよな。羅刹とご当地で、因縁あったりして」
　調査のかたわら朔良・草次郎（蒼黒のリベンジャー・d24070）と璃依が推論を交わすのへ、
「……奴ら、永遠の戦人（いくさびと）だの、来たるべき世界を揺るがす『大戦（おおいくさ）』だのと言ってたしな」
　黒鐘・蓮司（狂冥縛鎖・d02213）が淡々と続ける。
　蓮司は『断末魔の瞳』を。草次郎と加賀・琴（凶薙・d25034）の２人は『文字の妖精さん』を展開し捜索にあたったが、有力な手掛かりはなにひとつ見つからない。
「情報がないだけでこうも動きにくいとは……。エクスブレインのありがたみが、よくわかりますね」
　始終警戒を続けていた琴は小さく肩を落とし、別班へ定時連絡をすべく、トランシーバーを手にとった。
　一方、残る４人は墓場や寺の裏手へ向かっていた。
　冴え冴えと降る月明かりはあれども、あたりには木々や墓石が林立し、近くにいる仲間の輪郭をとらえるのがやっとだ。
　用意した光源は役にたったが、闇に灯る光ほど目を引くものはない。八握脛・篠介（スパイダライン・d02820）は探索を行う仲間たちのかたわらで目耳をこらし、警戒に専念する。
「西教寺は琵琶湖１０８霊場の一角であり、比叡山の基点でもあります。ゆえに、仏法の守護者たる『天海大僧正』、つまり『慈眼上人』――『明智光秀』は西教寺を要塞化。あるいは、この地域そのものを陣とした召喚陣で、なにかを起こそうとしているのかもしれません」
「光秀の所縁なら、おそらく慈眼衆がらみ。ブレイズゲート『慈眼城』に居る光秀の娘・ガラシャの言葉も気になるしな」
　――なにが起きていて、なにが行われているのか。
　それを確かめねばと、丹下・小次郎（神算鬼謀のうっかり軍師・d15614）と篠介は光量をおさえたランプを掲げ、周囲を探る。
「こんな状況でなけりゃ、もっと楽しむんだが」
　暗い場所は好きだという香佑守・伊近（イコン・d12266）は、肩掛け照明を手にため息ひとつ。違和感を感じた場所で『断末魔の瞳』を使ってみたものの、視える景色はなにひとつ変わらない。
「そっちはなんかあったかね？　こっちはいまいちな感じだなぁ」
　定時連絡を受けた鬼灯・紅（カガチ鬼・d22900）が、これから裏手へ向かうつもりだとトランシーバーに向かって告げた、その時だった。
「……鬼灯！」
　とつぜん篠介が紅の腕を引っ掴み、墓石の影にその身を押しこめる。
　異変に気づいた小次郎と伊近も明かりを消し、すぐに２人の元へ駆け寄った。
　何があったのかと視線を向ける仲間たちには答えず、篠介は目線だけで、闇の先を確かめるよう促す。
　見えたのは、うごめく複数の影。
　月明かりに鈍く光る、輪状の武器。
　そして振りかえった影の、異貌の仮面。
「（――羅刹『慈眼衆』！）」
　そぞろ歩いていたのは、１体、２体ではない。
　暗がりに潜む灼滅者たちをよそに、羅刹の仮面集団は墓場周辺に集まりはじめていた。

　複数の『慈眼衆』をやり過ごした墓場捜索班は、すぐに本堂へ向かっていた灼滅者たちに詳細を連絡し、合流を図った。
　捜索開始時に紅が『アリアドネの糸』を使用していたため、８人はすぐに合流。そのまま、敵の動向を見守る。
「……やはり、『鬼』が出ましたか」
「なんかちょっと、やばい感じか？」
　琴と紅の言葉に、仲間たちはあらためて敵の気配を探る。
　月明かりの下、『慈眼衆』たちがせわしなく行き来している。
　照明をすべて落としていたため、正確な数はわからない。だが先ほどにくらべ、『慈眼衆』の数は着実に増え続けているようだ。
「このまま、もっと増えそうな感じだね」
「……敵の顔は見ましたし、撤退しましょーか？」
　問うように告げる草次郎と蓮司の言葉に、
「そうですね。西教寺に『慈眼衆』が関わり、なんらかの動きを始めているのは、確実のようです」
　――今ここで撤退すれば、安全に帰れる。
　小次郎が暗に含め、そう示唆する。
　だが、伊近と璃依は「まだ帰れない」と言った。
「『勢力』と、『行動』はわかった」
「でも、『目的』がわからないままだ」
　戦闘を行い、敵の首領を確認できれば良し。
　敵の動きから、アジトなどを発見できればなお良し。
　どちらにせよ敵は数を増しており、もはや８人が墓場を抜け撤退するには『慈眼衆』と一戦交えるよりほかにない、と。
「これ以上敵が増えるまえに突破するというのは、道理です」
「そんなら、いっちょやってやりますかねっと」
　小次郎の言葉に応え、紅はビハインド『目隠し鬼』を呼び、自らもスレイヤーカードを手に覚悟を決める。
　学園に情報を持ち帰ること。
　「それが学園の皆や、罪の無い一般人を護ることにも繋がるんじゃから」と、篠介も仲間たちの顔を見渡し、告げる。
「なにが起きとるのか、確かめんと」
　もしも誰かを置いていくことになったら、きっと後悔する。
　それは嫌だと唇を引き結び、金の瞳を闇へ向け。
　――叶うなら、皆で帰ろう。
　決意をこめ、スレイヤーカードを夜空に掲げた。

●
　武器を手にした灼滅者たちは即座に隊列を組み、『慈眼衆』へ挑みかかった。
「大人しくしていてください！」
　琴の築いた符の攻性防壁が、数体の羅刹を巻きこみ、足止めに成功。
　続く草次郎はためらうことなく己の魂に眠るダークネスへ意識を集中させ、そのサイキックへと手を伸べる。
　ダイヤのスートを浮かべ、みるみるうちに三対六腕を持つ青黒い肌の巨漢へと姿を変えると、
「テメェら、纏めて喰らっとけ」
　一変して低く響く声とともに、霊的因子を強制停止させる結界を展開。敵を圧しとどめた。
　その隙を逃さず、前に出たのは蓮司だ。
「……ブチかましますか」
　滅し、夢幻へと誘う剣『幻葬 -煌-』を非物質化させ、慈眼衆「槍鬼灯」へ向け振りかぶる。
　霊魂と霊的防護だけを斬り裂いた敵へ向け、
「さーて、はじめよーか」
　伊近はさらに追い撃ちをかけるべく、神秘的な歌声を響かせる。
　小次郎は敵が反撃にかかる前に、渾身の力をこめ、足元に杭を叩きこんだ。
「突破させていただきます！」
　地をはしる振動波が数体の敵をとらえ、体勢を崩すことに成功。
「ついでだ、もっていきな」
　続く紅が契約の指輪を掲げ、魔法弾を撃ちこんだ。
　――すんなり撤退できないなら、隙を見て逃走すれば良い。
　胸元を穿たれ、動きを止めた慈眼衆「刀飛猿」を、すかさず璃依の拳が捉えた。
「そこへ、なおれ！」
　オーラを拳に集束させ、凄まじい連打を撃ちはなつ。
　殴り飛ばされた「刀飛猿」を前に、『慈眼衆』たちは色めきたった。
「貴様ら、なぜここを悟った！」
「灼滅者の敵襲あり！」
「皆の衆、出ませい、出ませい！！」
　戦闘開始と同時に篠介が『サウンドシャッター』を展開してはいたものの、墓場周辺にはすでに１０体近い『慈眼衆』が集っていた。
　すぐに灼滅者たちを取り囲み、練度の高い連携攻撃で反撃を開始する。
「王子！」
「目隠し鬼！」
　篠介と琴へと向けられた攻撃を、主に命じられたナノナノとビハインドがその身に受けとめた。
　その死角からさらに慈眼衆２体が迫るも、
「黒鐘」
「……させるかよ」
　伊近と蓮司が同時に踏みだし、繰りだされた剣と槍とを、受け流す。
　篠介は２人の脇をすり抜け、腕に装着したバベルブレイカーに手を添える。
（「１人も欠けんよう、最善を尽くさんと――！」）
　すでに傷を負った「槍鬼灯」へ向け、尖烈のドグマスパイクを叩きつけた。
　攻撃を受けた羅刹の肉体がねじ切られ、悲鳴をあげながら灰と消えていく。
　しかし、眼前の『慈眼衆』たちはそれを笑い飛ばした。
「８人がかりでこの程度とは、笑わせてくれる！」
「我らもなめられたものよ」
　１体を灼滅した時にはすっかり包囲され、灼滅者たちは逆に、その場に縫いとめられていた。
　琴や篠介の仕掛けた枷は、慈眼衆の連携によってたちどころに解除され、攻め手が欠けていたことが災いし、思うように突破口を開くことができない。
「倒れるには、まだ早いってな」
「黙ってやらせるかよ」
　対する紅と草次郎も、清めの風や祭霊光を展開し、灼滅者たちを支え続けた。
　しかしどんなに癒しを重ねたところで、蓄積していく殺傷ダメージを回復することはできない。
　ディフェンダーとして立つ者が多かったこともあり、灼滅者たちは踏み耐えた。だが耐えれば耐えるだけ疲労が重なり、好転しない事態に焦りを覚えはじめた。
　縛霊撃を避けられた璃依への攻撃を、ビハインド『目隠し鬼』が受け止め、霧散して消えていく。
「こうも数が多くては……！」
　消滅するサーヴァントを見やり、璃依は唇を噛みしめる。
　仲間たちの動きが鈍りはじめる一方、小次郎は『慈眼衆』たちの動きに不審を感じていた。
「悔しいですが、戦力差は歴然。しかし、俺たちにとどめをさそうともしない。……まるで、どこか手加減しているような」
「……やっぱり、撤退しましょーか？」
「攻撃を一点集中すれば、いけるかもしれん」
　敵の攻撃を弾きかえし応える蓮司と伊近に、
「じゃが、まだ慈眼衆たちの『目的』が――」
　篠介がためらった、その時だ。
「止めよ」
　腹の底から響くような声に合わせ、慈眼衆たちの攻撃がぴたりとやみ。居ならぶ慈眼衆の後ろから、丸坊主の僧侶が姿を現した。
　体格の良い慈眼衆「槍鬼灯」すら小さく見えるほどの、厳めしい体格。
　額にならぶ、黒曜石の角。
　豪奢な刺繍が施された袈裟からのぞく、巨椀。
　その右腕は、色鮮やかな天女の刺青に彩られていて。
「灼滅者。我らの『目的』を知って、なんとする？」
　問いかけに含まれる底知れぬ殺気に、灼滅者たちは思わず、息をのんだ。

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　気圧された灼滅者たちのなかにあって、真っ先に口を開いたのは草次郎だった。
　異形と化した身をていし、仲間たちの前に一歩踏みだす。
「テメェが、明智光秀――いや、天海大僧正だってのか？」
「いかにも、惟任日向守光秀である。そういうお前たちは、武蔵坂の灼滅者に相違ないか？」
　問われ、灼滅者たちはそろって口をつぐむ。
　そして答えない代わりに、璃依は問い返すことで、探りを入れようと試みる。
「なるほど。刺青羅刹は、情報を共有しているのか」
　その思惑を知ってか知らずか、天海はすんなりと言葉を返した。
「鞍馬天狗より聞き及んでおる。お前たちは、かの外道丸を討ち取ったのだろう？」
　その言葉に、灼滅者たちは少なからず衝撃を覚えた。
　――刺青羅刹『鞍馬天狗』と繋がり、『外道丸』の死を知っている。
　となれば、先の戦争での灼滅者たちの行動は筒抜けということだ。
　璃依は腹をくくり、さらに問いを重ねようと決意する。
　もはや撤退し、得た情報を学園へ届けられるかどうかはわからない。だが今を逃せば、こんな好機は二度と巡ってはこないと思えたのだ。
「そうか。……なら、どうするんだ？　鞍馬天狗の邪魔をした、アタシたちを殺すか？」
　挑発的な言葉を受け、天海大僧正は眼を細めた。
「それも悪くない。が、ゴッドモンスターを撃破してくれた恩義もある。殺しはせぬよ」
「そりゃどーも。……しかし、ずいぶん太っ腹じゃないっすか」
　蓮司は『幻葬 -煌-』を構えたまま、疑り深く礼を述べる。
　「殺さない』と言われたところで、相手はダークネスなのだ。その言葉を、鵜呑みにできようはずもない。
「ゴッドモンスターを阻止しなければ、ご当地怪人どもがこの地をせっけんしていた筈だ。それを思えば、寛容にもなれるというもの」
　鞍馬天狗をあの場にやったのはそれを阻止するためだったと告げ、天海は笑う。
「それじゃ、率直に聞くけど。お前ら、刺青を集めてどうする気なんだ」
「刺青のことなら、もはや終わった話よ。我ら刺青羅刹の目的は、『全ての刺青を集める事』。しかしながら外道丸が灼滅されたことで、それも叶わぬこととなった」
　紅の問いに、小次郎が続ける。
「では、今は協力関係の『鞍馬天狗』とも、いずれは殺しあうはずだったんですか」
「その通り。だが、もはや刺青は揃わぬ。なれば、むざむざ刺青羅刹同士で殺しあう理由はなかろう。利害さえ一致すれば、互いに協力するもやぶさかでない」
「刺青羅刹のことで、もうひとつ。……鈴山虎子のことは？」
「知っておるとも」
　鈴山虎子とは協力しないのかと、伊近が重ねて問えば、
「あやつはヴァンパイアに下ったはずだ。そんな女を、どうして呼び戻す？」
　一笑にふし、切り捨てた。

「私からも、ひとつ質問をさせてください。慈眼衆のいう、『大戦（おおいくさ）』とはなんですか？　ここに慈眼衆を集めていることと、関係があるのでしょうか？」
　続けて琴が問いかければ、天海は唇を歪め、愉快そうに笑みを浮かべ、
「ほう。そこまで知っておるのなら、話は早い」
　遠く夜闇の先を見据え、朗々と語りはじめた。
「この地に戦力を集めているのは、近く行われる合戦のためだ。敵は、先のゴッドモンスターの戦いにも加わらず、力を蓄えておったご当地怪人。『悌』の犬士・安土城怪人」
　天海大僧正の目線の先にあるのは、そう。
　滋賀県近江八幡に存在する、安土城だ。
「我ら羅刹は、もとより人のなかに生きることを好む。ゆえに、人の世に破壊と革新をもたらす安土城怪人は、我が宿敵であるのだ」
「慈眼城の連中を外に出して、戦でもするのか？」
　問いかける篠介に、天海は重々しく頷いて見せた。
「さよう。遠からず、近江坂本を本陣とする我らと、近江八幡を本陣とする彼奴らの間で、大きな戦が起こるだろう。我はこの戦いで、安土城怪人と雌雄を決する」
　つまり、それが羅刹のいう『大戦』だというのだ。
「勝手なこと言ってんじゃねぇぞ！」
　ダークネス同士が争うこととなれば、その地に住まう一般人たちへの被害も、少なからず出るだろう。
　憤りをこめて草次郎が天海につかみかかろうとすれば、周囲の慈眼衆が一斉に動き、草次郎を地面に組み伏せた。
　天海は慈眼衆たちを手で制し、続ける。
「お前たちは、このまま武蔵野に帰るがいい。そして、我が伝言を仲間たちに伝えよ。――『安土城怪人は討たねばならない。そして、この時代を破壊し革新しようとする安土城怪人は、我らの共通の敵となるだろう。志あらば、我らとともに、この戦いに加わってくれぬだろうか』」
　そう告げ、慈眼衆たちへ下がるように命じる。
　草次郎を捕えていた慈眼衆が手を放すのを確認し、灼滅者たちも天海から距離をおいた。
　耳にした全てを、信用して良いのかどうかは、わからない。
　だが、想定以上の情報を得たのだ。
　急ぎ学園に持ち帰り、仲間たちに知らせねばならない。
「伝言は受け取った」
「でも、あんたらと協力するとは限らないですよ」
　伊近、蓮司が続け、小次郎が進みでる。
「俺たちはあくまで、『武蔵坂の灼滅者』として行動させてもらいます」
　仲間たちの言葉の最後に、篠介は言葉を選ぶようにして、続ける。
「じゃが……。戦わずに済むなら、それにこしたことはない。とも、思うておるよ」
　どんな形であれ、争いとなれば何らかの禍根が生まれる。
　避けられる戦いであるのなら、避けるべきだ。
　それが皆や、『日常』に暮らす一般人を守ることになるのだと信じて、篠介は素直な言葉を伝えた。
「それがお前たちの答えだというのなら、それもまた良かろう」
　天海大僧正はどこか満足そうに告げ、灼滅者たちに背を向ける。
「我らに、よき導きがあることを願うぞ」
　天海の姿が墓場の奥へ消えていくのに続き、慈眼衆たちも一斉に引きあげていく。
　やがてすべてのダークネスの姿が消えたのを確認し、８人はようやく肩の力を抜き、地面に膝をついた。

　互いの傷を癒し、８人はいそぎ西教寺を後にする。
　手にした情報はあまりにも多く、そして、ダークネスにも、人の世に大きく影響を与えるものだった。
　羅刹の語ったすべてを信じるかどうかは、学園に戻ってから考えれば良い。
「今は、そろって帰れる幸運に感謝しましょう」
　琴の言葉に、仲間たちは口をつぐみ、頷きあう。
　事件が発生する前に、調査に赴けたこと。
　敵の活動地に踏みこみ、囲まれながらも、戦い、耐え抜くことができたこと。
　そして、敵の首領とまみえながら、全員で帰還できること。
　作戦と偶然、そして奇跡によってこの情報を掴みとることができたのなら。
　――これ以上『星火』がひろがる前に、手を、打たなければ。

　決意を秘めた灼滅者たちの背を押すように、煌々と照る月の光が降りそそぐ。
　六月。
　まだ梅雨も近づく、暑い夜のことだった。

作者：西東西	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2014年6月3日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 70／感動した 1／素敵だった 5／キャラが大事にされていた 2
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